Dana White adalah nama yang identik dengan dunia seni bela diri campuran (MMA) dan Ultimate Fighting Championship (UFC). Sebagai presiden UFC, ia telah membawa organisasi ini dari posisi yang nyaris bangkrut menjadi salah satu merek olahraga paling bernilai di dunia. Namun, perjalanan White menuju puncak tidak lepas dari kontroversi, keputusan kontroversial, dan keberanian yang jarang dimiliki oleh banyak pemimpin olahraga. Artikel ini akan membahas perjalanan hidup Dana White, peran besarnya di UFC, hingga berbagai kontroversi yang mengelilinginya.
Awal Kehidupan Dana White
Dana Frederick White Jr. lahir pada 28 Juli 1969 di Manchester, Connecticut, Amerika Serikat. Ia tumbuh dalam keluarga kelas pekerja yang sering berpindah-pindah tempat tinggal. White muda memiliki minat besar pada olahraga sejak usia dini, terutama tinju. Ia sempat mengejar karir sebagai pelatih tinju dan bekerja sebagai manajer di industri kebugaran. Namun, kehidupannya berubah ketika ia bertemu dengan teman masa kecilnya, Lorenzo Fertitta, yang kemudian menjadi partner bisnisnya.
White meninggalkan perguruan tinggi untuk mengejar peluang di dunia olahraga dan bisnis. Sebelum terjun ke UFC, ia memulai kariernya dengan mengelola beberapa petarung tinju dan MMA. Di sinilah ia mulai memahami potensi besar seni bela diri campuran meskipun saat itu olahraga ini masih belum dikenal luas.
Momen Krusial: Mengambil Alih UFC
Pada akhir 1990-an, UFC berada di ambang kehancuran. Organisasi ini menghadapi masalah regulasi dan dianggap sebagai olahraga brutal yang tidak memiliki aturan jelas. Pada tahun 2001, White melihat peluang besar dalam UFC dan meyakinkan Lorenzo dan Frank Fertitta, dua pengusaha kaya asal Las Vegas, untuk membeli UFC seharga $2 juta dari Semaphore Entertainment Group.
Setelah akuisisi, White diangkat sebagai presiden UFC, dan di bawah kepemimpinannya, UFC mulai membangun citra baru. Ia memperkenalkan aturan yang lebih ketat, mempromosikan pertarungan yang menarik, dan membangun hubungan dengan berbagai badan regulasi untuk mendapatkan legalitas di banyak negara bagian AS. Langkah ini menjadi awal kebangkitan UFC sebagai organisasi olahraga profesional.
Transformasi UFC Menjadi Kekaisaran Global
Di bawah kepemimpinan White, UFC berkembang pesat. Acara seperti The Ultimate Fighter, sebuah reality show MMA yang ditayangkan di televisi, menjadi terobosan besar dalam menarik perhatian khalayak luas. UFC juga mulai mengadakan acara di berbagai negara, menjadikannya sebagai olahraga global.
White dikenal sebagai negosiator ulung yang berhasil mengamankan kontrak siaran dengan jaringan besar seperti Fox Sports dan ESPN. Ia juga sukses menarik perhatian sponsor besar untuk mendukung UFC. Semua ini membawa pendapatan miliaran dolar bagi organisasi.
Pada tahun 2016, UFC dijual ke WME-IMG seharga $4 miliar, menjadikannya salah satu penjualan organisasi olahraga terbesar dalam sejarah. Meski UFC telah berganti kepemilikan, White tetap bertahan sebagai presiden dan terus menjadi wajah utama organisasi.
Gaya Kepemimpinan yang Kontroversial
Dana White tidak lepas dari kontroversi, baik dalam keputusan bisnis maupun cara ia memimpin. White dikenal memiliki gaya bicara yang blak-blakan, sering mengkritik atlet, media, hingga kompetitor secara langsung. Ia juga dituding sebagai pemimpin yang terkadang tidak adil dalam hal pembayaran atlet UFC.
Banyak petarung mengeluhkan rendahnya bayaran yang mereka terima dibandingkan dengan pendapatan besar UFC. Meski demikian, White selalu membela diri dengan mengatakan bahwa ia telah memberikan banyak peluang kepada petarung untuk mencapai kesuksesan.
Selain itu, White juga kerap mendapat kritik atas beberapa keputusan pertarungan, pemilihan lawan, hingga sikapnya yang dianggap terlalu mengistimewakan beberapa petarung populer seperti Conor McGregor. Namun, terlepas dari semua kontroversi itu, ia tetap menjadi figur penting yang membawa UFC ke level yang tak terbayangkan sebelumnya.
Warisan Dana White di Dunia Olahraga
Sulit untuk menyangkal pengaruh Dana White dalam dunia olahraga, khususnya seni bela diri campuran. Ia telah mengubah UFC menjadi industri bernilai miliaran dolar yang menginspirasi banyak organisasi MMA lainnya di seluruh dunia.
Keberaniannya dalam mengambil risiko, visinya dalam mengembangkan olahraga, dan kemampuannya dalam membangun jaringan bisnis menjadikannya salah satu tokoh olahraga paling berpengaruh di abad ke-21. Meski banyak yang tidak setuju dengan gaya kepemimpinannya, kontribusi Dana White terhadap dunia MMA tidak bisa diabaikan.
Perjalanan Dana White dari seorang pria biasa menjadi presiden UFC adalah kisah inspiratif tentang keberanian, visi, dan kerja keras. Namun, perjalanan itu juga penuh dengan kontroversi dan kritik. White adalah sosok yang polarizing; ia bisa dikagumi sekaligus dikritik dalam waktu yang bersamaan.
Terlepas dari semua itu, Dana White telah meninggalkan jejak yang tak terhapuskan dalam dunia olahraga. Ia bukan hanya presiden UFC, tetapi juga seorang tokoh yang mengubah seni bela diri campuran menjadi fenomena global yang mendunia.
